С образованием Панамского перешейка в Южную Америку, где ранее царствовали сумчатые, начали хлынуть плацентарные млекопитающие из Северной Америки. Те сумчатые, что не успели отправиться на отколовшуюся Австралию, столкнулись с жесткой эволюционной конкуренцией.
Последние американские сумчатые
Только опоссумы и их близкие родственники, ценолесты, продемонстрировали, что «прогресс» — понятие относительное. Они не только сохранились на родных землях, но и смогли вернуться, добравшись до юга Канады.
За все время своего существования (с эпохи динозавров) опоссумы почти не изменились внешне. Их кормящий вид, шершавое мехо, голые розовые лапы и широка пасть с острыми зубами до сих пор привлекают внимание. Опоссумы, подобно крысам, славятся своей живучестью и хитростью. Их образ в поп-культуре, как, например, Крэш и Эдди из «Ледникового периода», ярко демонстрирует их характер.
Наверное, стоит отметить, что опоссумы всеядны, их рацион включает плоды, червей, насекомых и даже птенцов. При желании их мясо тоже вполне съедобно.
Великий притворщик
Одна из самых удивительных черт опоссумов заключается в их умении притворяться. В американском лексиконе можно встретить фразу: «Хватит играть в опоссума», что примерно означает «перестань притворяться». Когда животному угрожает опасность, например, нападение собаки, оно использует хитрый прием — прикидывается мёртвым. Визуально это выглядит крайне убедительно: глаза становятся стеклянными, язык свисает, а из пасти вытекает пена. Ученые до сих пор спорят, является ли это искусной игрой или проявлением стрессовой каталепсии, при которой даже биение сердца замедляется.
Как только угроза проходит, опоссум «оживает», переворачивается и уходит, словно ничего и не было.
Сумки и хвосты
С открытием Австралии европейцы первыми познакомились именно с опоссумами. Экспедиция Колумба привезла необычное животное прямо к испанскому королевскому двору, где монархи Фердинанд и Изабелла увидели его выслушиваемую сумку.
Люди долго не могли поверить, что маленькие недоношенные опоссумчики рождаются обычным путем и потом добираются до сумки. С существованием мифа о «непорочном зачатии» у этих зверьков, в котором подразумевалось, что самцы и самки скользят носами. На самом деле, недоношенные детеныши ползут к сумке, цепляясь за шерсть.
Когда они вырастают, малыши долго остаются рядом с матерью, вцепившись лапками в ее шерсть. Хвосты опоссумов действительно цепкие, но взрослые особи не в состоянии долго висеть на них.
Среди опоссумов есть не только интересные виды, но и знаковые персонажи. Например, в 2010 году виргинский опоссум по имени Хайди завоевала популярность благодаря своему косоглазию, однако в 2011 году зоопарк принял решение усыпить её из-за ухудшения здоровья.
